O livro “Capitães da Areia” retrata o cotidiano de um grupo de meninos abandonados, mostrando não apenas os assaltos e as atitudes violentas dos integrantes do grupo, mas também as suas aspirações e os seus pensamentos ingênuos, comuns a qualquer criança.
O livro que é dividido em três partes, começa com uma sequência de pseudo-reportagens mostrando diversas visões sobre o assalto cometido pelo grupo Capitães da Areia.
A primeira parte da obra, “Sob a lua, num velho trapiche abandonado” é subdividida em dez capítulos, apresentando no início o esconderijo do grupo que é um trapiche abandonado á beira-mar. Aqui transcorrerá a maioria das ações. Liderado por Pedro Bala o grupo comete vários crimes, como roubo. Os assaltos são sempre bem organizados, primeiro o Sem-Pernas se faz de órfão desamparado para ser acolhido pelas famílias e assim, com a confiança destas, conhecer cada ponto estratégico de suas residências, retransmitindo tais informações ao grupo e desta maneira ter um assalto bem-sucedido.
O ápice da primeira parte veio em dois momentos, o primeiro momento foi quando os meninos se envolveram com um carrossel mambembe que chegou na cidade, e experimentaram as sensações infantis. Assim o autor tentou mostrar que eles na verdade, eram somente crianças socialmente desamparadas. E o segundo momento foi quando a varíola atacou a cidade e acabou matando um deles. Foi também nesta parte que a Dora e seu irmão Zé Fuinha perderam seus pais e por não terem onde ficar, acabaram entrando no grupo de Pedro Bala.
A segunda parte da obra “Noite da grande paz, da grande paz dos teus olhos” começou com a morte dos pais de Dora. Ela e seu irmão foram levados por João Grande e o Professor para trapiche, mas ela foi quase estuprada dentro do trapiche. Graças ao Professor e o João Grande, depois de algum tempo, ela acabou conquistando o respeito dos meninos, que passaram a enxergar a nela a figura materna, que se fazia muito ausente na vida deles. Este sentimento começou a ser despertado em todos os integrantes do grupo exceto pelo Professor e Pedro Bala que a amava como esposa.
Durante um assalto, Pedro Bala e Dora foram pegos pela polícia. Pedro foi mandado para o reformatório e Dora para o orfanato. Depois de algum tempo, Pedro conseguiu fugir com a ajuda de alguns componentes do grupo. Logo depois disso eles invadiram o orfanato onde Dora estava e tiraram-na de lá, porém, ela estava muito doente. Naquela noite, Dora, sabendo que não iria sobreviver por muito tempo, pediu para que Pedro tivesse uma relação sexual com ela. Noutro dia, Dora não resistiu à doença e morreu.
A última parte do livro “Canção da Bahia, canção da liberdade” mostrou-nos então a desintegração dos componentes mais importantes do grupo. O Professor tornou-se um pintor de sucesso no Rio de Janeiro; Sem-Pernas se matou antes de ser capturado pela polícia; Pirulito tornou-se uma parte da ordem religiosa; João Grande tornou-se um marinheiro; Volta-Seca tornou-se um cangaceiro do grupo de Lampião; Gato abandonou Dalva e foi para Ilhéus e Pedro Bala, que abandonou a liderança do grupo e tornou-se um organizador de greves.